美国高等教育学位制度分为四级：博士、硕士、学士和副学士(或准学士)，其中，处于最低层次的副学士学位制度为美国所独创，成为美国学位制度构成的一大特色。副学士学位是美国社区学院为其培养的合格毕业生所授予的一种高等教育学位，不仅代表着社区学院学生经过两年学习，达到学校规定的学术水平标准，而且也是社区学院毕业生进入四年制大学进一步深造所必须具备的一项最重要的条件。
美国副学士学位制度在其百年发展历程中形成了自己的一些特点，如“宽进严出”、与学士学位制度上相衔接等。但副学士学位最突出的特点还在于其课程设置上。
各社区学院可以根据学院的经济状况确定专业和课程。副学士学位的课程主要分两类：一是技术学位课程计划。学完这些课的学生两年后即可找工作并同时拿到技术学位，即“应用理科副学士”和“技术学科副学士”。二是为各种升学课程计划设计的学术性课程，学生修完两年课程后，可拿到“文科副学士”或“理科副学士”学位。
近年来，社区学院在课程设置上注重学术与职业教育结合，职教课程中注入更多的学术内容，学术课程更职业化，改变了以往副学士学位课程重文轻理的做法，使副学士学位课程内容趋向平衡。大多数学士转学课程都包括一个共同核心课程，即交际、文科和人文科学、社会和行为科学以及数学和理科。社区学院与某些大学通过签署协议承认社区学院学生学习的课程和学分，保证双方在学位制度上紧密衔接，帮助学生实现转学及课程对接。
从20世纪90年代开始，面对新的形势，美国颁布了一系列的法律法规，鼓励社区学院通过课程与教学的改革，以更好地整合学术课程和职业课程，以使学生既具有一定的学术基础，又能掌握相应的职业能力，把学术课程与职业课程的整合作为副学士学位课程改革的核心组成部分。
在加强学术课程与职业课程的整合方面出现了四种模式：一是单向式模式。强调职业课程和学术课程的相互渗透。二是并行式模式。指同时改变职业课程和学术课程的内容，把这两种课程变成一个连续的课程序列，而不是把它们看成是单个的或独立的课程门类。三是问题中心式模式。指以某一特定情景中的特定问题为中心来整合职业课程与学术课程，使两类课程在“问题”的层面上有机地结合在一起。四是工作中心式模式。指以工作为基础对职业课程与学术课程进行整合。
美国教育界希望通过采取以上改革措施，以进一步提高社区学院和副
学士学位的培养质量。
